A origem do chá é geralmente atribuída ao imperador chinês Shen-Nung, que viveu há cerca de cinco mil anos. Ele era um estudioso das propriedades das plantas e descobriu, acidentalmente, que folhas adicionadas à água fervente davam uma bebida saborosa e que proporcionava bem estar. Embora hoje em dia conheçamos o chá como uma infusão de folhas, flores, frutos, raízes ou ervas em geral, tradicionalmente o chá é a infusão de partes de uma planta em específico, a Camellia sinensis.

O chá ocupa um papel importante na história das relações comerciais mundiais. Levado pelos portugueses do Japão para a Europa no século XVI, o chá logo foi incorporado aos costumes da corte da Inglaterra por influência de Catarina de Bragança, princesa portuguesa casada com o rei Carlos II. Foi, portanto, uma portuguesa a responsável por popularizar o que é, até hoje, a bebida nacional britânica.

Esse transporte, contudo, acabou por expandir os territórios do chá para muitos outros lugares. Os ingleses refizeram a rota de volta para a Ásia e levaram o chá, por exemplo, para a Índia (onde o masala chai também se tornou uma bebida nacional) e para a Malásia, o lar do teh tarik¸ chá preto batido com leite e leite condensado.

Nas Américas, o chá foi introduzido tanto por ingleses na América do Norte quanto por portugueses no Brasil. Por aqui, a influência portuguesa só foi fortalecida com a proximidade dos vizinhos argentinos e uruguaios, grandes produtores de erva-mate para chimarrão.

No norte do continente, o chá está presente num dos episódios mais famosos da independência dos Estados Unidos. Em 16 de dezembro de 1773, os colonos da cidade de Boston jogaram ao mar uma carga valiosa de chá que pertencia à Companhia Britânica das Índias Orientais. Conhecido como “festa do chá de Boston”, o ato de rebeldia manifestava a insatisfação colonial com os crescentes impostos britânicos. A repressão inglesa aos moradores de Boston uniu os colonos americanos contra a coroa britânica e, três anos mais tarde, os Estados Unidos declararam sua independência.

Tomando parte em importantes eventos históricos, o chá não é apenas uma bebida reconfortante. Assim, nada mais justo que seja sobre ele o primeiro tema da série “Comida e História” aqui no Chá de Humanas. E para você, qual é o seu chá favorito?